1918 年8 月19 日，李叔同剃度于杭州虎跑寺了悟法師，法名演音，號弘一。

該年10 月，入靈隱寺受比丘戒，從此開始了長達24 年的佛門生涯。

此后，他以研究、弘揚律宗為目標(biāo)，重振南山律教，被尊為重興南山律宗第11 代祖師。

弘一法師出家，與俗世異常決絕，一心向佛，繪畫、戲劇基本上不再染指，惟有書法卻得以超脫升華，日臻完善，終成一代大家。

弘一出家之前，曾有意與書法絕緣，將毛筆一折兩斷，全身心地投入到佛學(xué)研究之中。

但是，他的這一宏愿最終沒有實現(xiàn)。出家伊始，受近代著名佛學(xué)家范古農(nóng)居士的啟發(fā)，重拾毛筆，借書法以弘揚佛法，廣植佛緣。

剛出家的時候，弘一法師以其原來的風(fēng)格書寫佛經(jīng)、偈語，但很快他就發(fā)現(xiàn)這種“粗重硬朗、工整茂密”的碑學(xué)風(fēng)格難以契合其所想要表達佛教內(nèi)容的微言大義，約于1920 年前后多次將自己所抄的佛經(jīng)作品寄呈印光大師，請他指教。

印光法師為近代著名高僧，以其高尚的道德和深厚的佛學(xué)修養(yǎng)，備受贊譽。弘一法師對他也服膺高軌，極為推崇，曾在1924 年和1936 年的兩通致俗世好友的信中，稱“朽人于當(dāng)代善知識中，最服膺者，惟印光法師”。

印光法師告誡他說：“寫經(jīng)不同于寫字屏，取其神趣，不必工整。若寫經(jīng)宜如進士寫策，一筆不容茍簡，其體必須依正式體。若坐下書札體格，斷不可用?！痹趲状螘藕彤?dāng)面求教之后，弘一法師頓然了悟，意識到抄經(jīng)不能使用其他字體，必須一律用楷書工寫，于是苦練了一段時期的工楷。印光法師肯定了他的努力，稱：“接手書，見其字體工整，可依此書經(jīng)。”

此后一段時間，弘一法師便依這樣的標(biāo)準(zhǔn)進行抄經(jīng)，具體情形可以從其1926 年所抄《華嚴(yán)經(jīng)十回向品初回向章》這件作品可窺端倪，該作品后來被太虛法師推為“近數(shù)十年來僧人寫經(jīng)之冠”，弘一本人對此也極為珍視，稱此為“此生最精工之作，其后無能為矣”。

從這件作品能非常明顯地看出來，他完全摒棄了早年碑派書法的影子，廣泛汲取晉唐楷書的風(fēng)格特征，用筆勁健挺拔，結(jié)體謹(jǐn)嚴(yán)，據(jù)蔡丏因回憶，弘一曾將之自比王羲之所書《黃庭經(jīng)》。

也就在這段時期，弘一逐漸對這一類風(fēng)格了然于胸之時，出于某種自信，他開始發(fā)愿精寫字模，以此刊印佛教典籍。

雖然這一宏愿后來以失敗告終，但這一經(jīng)歷對其后來書法風(fēng)格的形成也至為關(guān)鍵。

這些字模今已不存，后人只能通過《華嚴(yán)經(jīng)十回向品初回向章》和《黃庭經(jīng)》一類書風(fēng)中去揣度其大概模樣。

這次精寫字模經(jīng)歷的失敗，使得他重新開始思考抄經(jīng)書法的取向問題。

此后不久，弘一法師在其贈予劉質(zhì)平的《華嚴(yán)經(jīng)行愿品贊》一反常態(tài)地重新拾起了其出家前所擅長的魏碑書法來了。

這件作品以51 張單紙書寫，每張共繪縱7 橫5 共35 格，字?jǐn)?shù)不等，所書單字試圖撐滿方格，字的重心均與格子重心重合，筆畫粗、平、直，棱角分明。其中最為明顯的是其章法可能考慮字?？蹋志酂o論上下左右均大于一般抄經(jīng)，其后來所抄經(jīng)文章法安排也大體與此相近。

毋庸置疑，印光法師的影響和其所書字模的失敗經(jīng)歷均對弘一法師書法，也就是人稱“弘一體”的形成產(chǎn)生了至關(guān)重要的影響。

印光法師站在佛教信仰的角度，主張抄經(jīng)以鄭重的正體字書寫。

受這種觀點的啟發(fā)，弘一法師意識到之前的不足，轉(zhuǎn)而潛心研習(xí)晉唐帖學(xué)書風(fēng)，最終“無復(fù)六朝習(xí)氣（馬一浮語）”。而其發(fā)愿書字模的失敗經(jīng)歷，又使弘一法師這一時期在章法安排上獲得啟示，重拾魏碑，并開始不斷探索碑帖的深度融合。

大約在1930 年前后，弘一法師最終找到了契合自己性情的書寫模式，從1930 年所書《佛說阿彌陀經(jīng)》到1936 年所書《金剛經(jīng)》，不難發(fā)現(xiàn)這段時期的書寫方式與之前拉開了距離，逐漸達到了隨心所欲地?fù)]灑境界。

此后的書法，他更是以簡練肅穆的《張猛龍碑》的結(jié)體為基調(diào)，采用圓轉(zhuǎn)的篆籀筆法，每個字都以其中單個或者數(shù)個筆畫為主筆，撐起整個框架，其余則以比較短促、彼此呼應(yīng)的筆畫進行點綴，以形成靈動的字內(nèi)空間。

整篇作品大多數(shù)的字都走縱式，有的字形和筆畫異常得長，形成了前無古人的、獨特的“弘一體”風(fēng)格特征。